物體表面溫度如果超過絕對零度即會輻射出電磁波,，隨著溫度變化，電磁波的輻射強(qiáng)度與波長分布特性也隨之改變,，波長介于0.75μm到1μm間的電磁波稱為“紅外線”,，而人類視覺可見的“可見光”介于0.4μm到0.75μm。 其中波長為0.78~2.0微米的部分稱為近紅外,，波長為2.0~1000微米的部分稱為熱紅外線,。

紅外線在地表傳送時,，會受到大氣組成物質(zhì)( 特別是H2O、CO2,、CH4 ,、N2O、O3等)的吸收,，強(qiáng)度明顯下降,，僅在短波3μ~5μm及長波8~12μm的兩個波段有較好的穿透率(Transmission)，通稱大氣窗口(Atmospheric window),，大部份的紅外熱像儀就是針對這兩個波段進(jìn)行檢測,，計算并顯示物體的表面溫度分布。此外,，由于紅外線對極大部份的固體及液體物質(zhì)的穿透能力極差,，因此紅外熱成像檢測是以測量物體表面的紅外線輻射能量為主。照相機(jī)成像得到照片,，電視攝像機(jī)成像得到電視圖像,，都是可見光成像。自然界中,，一切物體都可以輻射紅外線,，因此利用探測儀測定目標(biāo)的本身和背景之間的紅外線差并可以得到不同的紅外圖像，熱紅外線形成的圖像稱為熱圖,。